El joven poeta Esteban Errandonea recibe por parte del Ministro un encargo inverosímil: viajar al sur y convencer a Elizabeth Askew, viuda de un cónsul británico asesinado por un anarquista para que vuelva a la Capital. Errandonea acepta el cargo como Inspector de Prisión porque siente que es su oportunidad de convertirse en el hombre de acción que tal vez anhela ser. El poeta, se embarca en una travesía marítima hasta una estancia en el sur, y se deja envolver en una urdimbre de intrigas, poder y violencia. Su cinismo intelectual no lo salva de involucrarse íntimamente, como le corresponde a todo héroe.